改革开放以来，中国通过贸易自由化和引进外资，推进与世界经济的一体化。2001年加入世界贸易组织以后，其进程进一步加快。2003年的出口比上一年增加34.6%，达到4383.7亿美元，进口增加39.9%，达到4128.4亿美元。进出口总额合计8512.1亿美元，尽管差额不大，但还是首次超过日本的8511.7亿美元，使中国一举超过了英国、法国以及日本，成为仅次于美国和德国的世界第三大贸易国（表）。但是，鉴于中国对外国资本和加工贸易的依存度很高，因此，在评价中国经济实力的时候，有必要对这些数字进行打折。
扩大中国贸易的主角是外资企业。1979年以来，包括香港和台湾企业在内的外资对华直接投资合计超过了5000亿美元，外资企业在中国已经拥有了工业生产30%的份额。在整个中国的出口中，工业制品所占的比重也超过了90%。2003年外资企业的出口和进口分别增加了41.4%和44.7%，在出口和进口总额中分别占有54.8%和56.2的份额。而且，外资企业出口的八成和进口的六成属于加工贸易。这里所说的加工贸易是指外国企业向中国企业提供原材料和器材等，中方根据外方要求的品质和设计等进行加工以后，由外方对这些加工的产品加以收购，并向中方支付加工费的一种贸易形态。为了振兴出口，中国对外资企业和加工贸易实施了税制等方面的优惠，很多跨国企业运用这些优惠政策和中国廉价的劳动力，把中国作为自己出口的生产基地。
在这种形势下，对以日美为首的主要发达国家而言，中国作为贸易伙伴的重要性不断上升。首先，对日本而言，中国已经取代美国成为最大的出口伙伴，从进出口总额看，也仅次于美国居于第二位。可以预测，近年来的趋势还将保持下去，中国不久以后将成为日本最大的贸易伙伴。另一方面，美国2000年对华贸易赤字首次超过了对日贸易赤字（图）。接着在2002年对华进口超过了对日进口，进而在2003年中日两国在进出口总额方面发生了逆转。其结果是，中国排在加拿大和墨西哥之后，成为了美国第三大贸易伙伴。但是，因为中国的出口集中于劳动密集型的产品和工序，所以，其规模的迅速扩大导致了中国出口价格的下降（即所谓中国出口通货紧缩）和贸易条件的恶化，同时加剧了与贸易伙伴的贸易摩擦。
在贸易扩大的形势下，中国被称为"世界工厂"，有时又被称为"世界市场"。但是，在生产方面，由于没有自己的技术和品牌以及通向海外的流通渠道等，因此不能不说工业能力依然脆弱。在需求方面，中国进口的货物主要是零部件等中间材料而非最终消费品，对这些中间材料进行加工后完成的产品大部分被出口到海外。况且，2003年中国的GDP规模为1.41万亿美元，只有日本的（4.28万亿美元）三分之一，至于人均GDP则刚刚超过了1000美元，只有日本的三十分之一左右。综合这些情况来看，日本将中国的"世界工厂"化视为威胁是错误的，而期望中国成为"世界市场"更是为时尚早。
2004年3月23日
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