中国已被称为"世界工厂"，然而，具有竞争力的领域仅仅限于加工和组装等劳动密集型工序。按照表示商品从研发到消费者手中的各工序附加值的微笑曲线来说，中国的强项在于相当于"下颚"的部分。与供给链上高附加值的上游部分（研发和主要零部件的生产）和下游部分（销售以及售后服务）形成鲜明反差的是，中游的组装在各工序中附价值最小，而且，在竞争激烈的情况下，越来越不赚钱。在此情况下，微笑曲线的弧度也随时代的变化而变得非常陡峭。（图）
2003年，中国的出口超过4000亿美元，其中55%来自于加工贸易。正如"两头在外"所反映的那样，加工贸易在上游和下游部分均严重依赖海外。作为一个典型的例子，只要逐个调查一下贴有"中国制造"标签的电脑的每个零部件，就会发现CPU是美国的英特尔，主板和显示器为台湾生产，硬盘为美国生产，在中国制造的一个也没有（如表所示）。而且，很多成品会贴上外国品牌的商标出口到发达国家。即便是在衣料品等传统性行业，中国也无法参与设计、创意和销售等高附加值的领域，正如从"优衣库"等产品中所看到的那样，中国专门从事服装的缝制等工序。在"优衣库"的各个店铺里，标价1000日元销售的毛衣在中国创造的附加值只有100日元左右。
而且，由于"模块化"的技术革新和"大竞争"这一世界政治经济形势的变化，位于微笑曲线"下颚"部分的竞争更加激烈，曲线的弧度变得更加陡峭。在日本还处于新兴工业国家（NIE）的60-70年代，商品基本上全部由"发达工业国家"生产，因此，即使是劳动密集型工序，也必须支付高额的工资。但是，此后，由于模块化的发展，对产业内的各工序进行了调整和分割，能够仅把低附加值的生产工序委托给发展中国家，因此，中间环节的甜头减少了。而且，随着东西方对峙的瓦解和经济全球化的发展，承担劳动密集型工序的国家不再限于中国，而是扩大到了东欧原来的社会主义圈各国、东盟各国和中南美等发展中国家，中间工序的附加价值降低了。
日本等发达国家通过向发展中国家采购，一方面压低制造工序的费用，同时专门从事附加值最高的微笑曲线两端的上游和下游工序。而且，微笑曲线弧度变陡，结果，以本国的技术与发展中国家的劳动力相交换时的相对价格，即贸易条件变得越来越有利。反之，这对以中国为首的发展中国家而言，意味着交易条件恶化，进而部分地抵消了因出口增加所带来的实际收入的增加。
在农业方面，如果农作物收获太多，价格会下降，农民的收入反而减少了，这就是所谓"谷贱伤农"。在当今中国的工业领域，越增加出口，产品的价格越会降低，从这一意义上来说，正在发生同样的现象。实际上，尽管中国在四分之一的世纪里实现了每年9%的经济高速增长，但是工人的平均月工资当前还只有100美元前后，从中可以看出高速增长的成果没有充分惠及工人。中国要摆脱"谷贱伤农"的陷阱，就必须解决抑制工资上涨的农村剩余劳动力问题，同时，通过加强微笑曲线的两端来实现产业的升级。
2004年1月16日
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