虽然有关收入差距和贫困问题的报道不少，议论也不少，但是国民对贫困和收入差距的认识并不深刻。过去，“全民中产社会”一词曾在日本流行一时。这个词表现了大部分国民都认为自己属于中产阶层的现象。实际上，这种现象至今依然存在。内阁府实施的《2012年度关于国民生活民意调查》（注1）的结果表明，92.3%的日本人认为自己的生活为中等程度。
此外，8月底公布的《2012年版厚生劳动白皮书》（注2）中刊载了使用与国际社会调查项目（ISSP(International Social Survey Programme)（注3）有可比性的问卷进行调查的结果——“有关社会保障的国民意识调查”（注4）。其中介绍，对于“本国收入差距是否过大”这一提问，回答“是”的占71.5%，这一比例在发达国家中属于非常低的。
日本的收入差距和贫困问题真的没有那么严重吗？
数据明确显示收入再分配的失败
毫无疑问，日本是发达国家。社会保障制度得到广泛完善，通过税制实施再分配政策。因此，即使由于经济波动与人口结构的变化造成收入差距扩大，国家也有事后确保一定公正性的机制。但是，这一机制能否充分发挥作用很令人怀疑。
根据OECD的数据进行国际比较可以发现，使用显示收入分配不平等程度的基尼系数（0为完全平等，越接近1越不平等）观察收入再分配后的差距时，在未满65岁和65岁以上这两类人群中，日本的不平等度均高于OECD各国的平均水平（参见表1）。而且，通常情况下，65岁以上的人群享受退休制度和年金等收入保障政策，不平等程度应该缩小，但是他们的不平等程度却高于未满65岁的人群。
那么，与收入差距相关的贫困指标如何呢（参见表2）？根据上述OECD的国际比较，观察国际比较中频繁使用的相对贫困率（收入低于收入分布中中等收入额一半的人群比例），可以发现日本的贫困率在发达国家中属于最差的一组。尤其是单亲家庭，贫困率为58.7%，与排在第29位的美国相差10%以上，名列倒数第一。很明显，日本的社会保障政策在收入再分配这一点上没有发挥作用。
需要有效的社会保障制度
针对这种情况,最直接的对策就是增加发放社会保障补助和通过税制强化收入再分配。但是，日本的一般政府债务累计总额超过1024万亿日元，实施上述对策并不容易。况且，立法机关决定将来提高消费税率的方针都十分艰难，在这样的国家，作出这种选择终究是不可能的。那么，该怎么办呢？回答还是老办法，只有努力找到高效的社会保障补助与税收的组合。
建立有效的社会保障制度需要下述两个重要条件。首先，必须准确把握社会保障补助和再分配的重点对象。第二，即使在老龄化社会也要鼓励有限自助，与政府补助保持平衡。如果满足不了上述两个条件，就无法对制度设计进行有建设性的讨论。
为此，必须以日本的家庭经济和个人为对象，实施连续的全面统计调查。该调查需要严密周到的设计，不仅要调查收入、资产等经济状况，还要综合询问家庭情况以及与周围社会的联系、健康状况等，并对调查对象进行连续性追踪。通过多层面的调查，可以弄清具体哪种属性的家庭陷入贫困。并非单亲家庭或者老年人就必然陷入贫困。其中或许要加上生病、失业经历、学历、家庭关系等其他因素才最终造成贫困。通过多层面的因素分析，可以获得有用的信息，提高解决贫困问题机制的质和量。
此外，连续性的调查也十分重要。例如，在某个时间点的健康状况好坏并不是失业或离职的原因，而健康状况的持续性变化有可能引起失业或离职。另外，即使已经开始领取同等低额年金的人群，有的人会重新回到劳动市场，而有的人则会选择接受生活救济。这些情况也有可能受到健康状况、认知能力等变化的影响。为了鼓励个人自发努力，也需要考虑这些影响。
JSTAR（生活与健康调查）的实施与利用
本文认为，要想根据收入差距与贫困的实际情况制定政策，实施正确的统计调查十分重要。其实，这并不是标新立异之举。从英国的查尔斯·布斯(Charles Booth，1840-1916)、希伯姆·罗恩垂((Benjamin Seebohm Rowntree，1871-1954)等进行贫困调查的时代开始，从数量上科学地把握什么样的人挣扎在贫困之中、需要怎样的救助措施等就是研究贫困的真谛。我们需要以更现代的资源和更高的学术水平推进研究。
但是，实施这种家庭经济的跟踪调查需要投入大量的经费和人员。在美国，利用丰富的研究资源，从上世纪90年代起收集了各种跟踪调查数据，已经对实际的政策立案发挥了重大作用。在日本，（财团法人）家庭经济研究所、庆应义塾大学、大阪大学等也在努力完善类似的跟踪调查数据，经济产业研究所也与一桥大学、东京大学合作，以中老年人为对象实施了跟踪调查——“生活与健康调查”(Japanese Study of Aging and Retirement, JSTAR)。而且，通过该调查收集的数据，在实施了个人隐私信息保护措施的基础上，对全世界的研究人员公开。目前，JSTAR的第一次调查和第二次调查可以作为跟踪调查数据利用，世界各国的研究人员已经使用该数据开展研究。笔者日前发表了使用JSRAR进行的有关贫困与劳动供给的分析结果（中田（2012））。笔者期待，今后类似的研究成果能够得到进一步积累，为制定日本的税制和社会保障政策提供参考。