在日本，以首都东京周边地区为中心，有许多中小企业在电子设备、精密仪器领域具备独立的产品开发能力。这些中小企业正在成为包括新一代产品在内的日本主力产业新产品开发的支柱。这些企业不仅仅是从事传统的承包加工、业务涉及领域广泛的中小企业的集聚，我们更应该认识到这些“产品开发型中小企业”的迅速发展将成为日本产业竞争力的基础。
所谓“产品开发型中小企业”，是指在制造业具备设计能力、并且具有独自产品（独立开发独自设计的产品。包括零部件和OEM提供产品）的销售业绩的中小企业（注1）。从今年我们针对首都圈西部TAMA地区（注2）的企业所实施的问卷调查和面谈调查中，可以看出这些产品开发型中小企业充满活力的发展状况（注3）。以下是其中的几个例子。
支撑技术革新的产品开发型中小企业的实例
纳米技术加工设备的开发
位于东京都八王子市的Elionix股份有限公司（拥有66名员工）是一家以高精细电子描图仪和三维形状测量设备等为主要产品的企业。该公司的电子描图仪保持着以半导体电路线宽的十分之一的精密度描绘图形的技术。目前，半导体制造领域已经开始采用90纳米的高密度描图，而该公司的描图仪能够稳定地描绘8纳米线宽的图形。同样位于八王子市的另一家企业Crestec股份有限公司（拥有23名员工），从事高分解能（注4）电子线描图仪的开发和制造，其设备可用小于一个原子的尺寸控制线际间隔。这些电子描图仪各具特性，是世界最先进的进行超微细加工的纳米技术加工设备，被广泛运用于光学装置和量子装置等的研究和开发。比如，大型原材料厂商和综合电子设备厂商运用这些电子描图仪，开发了用1根光纤维可传送许多信息的“波分复用光通信系统（WDM）”所必需的波长选择器以及成为光源的多波长半导体激光等的关键设备。
开发测量仪器支持电子设备的开发和制造
在电子设备、精密仪器的制造过程中，为生产高精度的最终产品，必须有各种测量仪器。这种测量仪器，大部分都由产品开发型中小企业进行开发和制造。上文提到的Elionix公司制造的三维形状测量仪就是其中的一例。这种设备测量物体表面凹凸度的精细度能达到1纳米的单位。类似的例子还有许多。位于东京都羽村市的电子控制国际股份有限公司（拥有27名员工）主要生产脉冲线圈试验仪。这种脉冲线圈试验仪采用数字方式对用于家用电器、汽车电器零部件、硬盘、打印机、液晶显示器等的线圈进行质量检测。在线圈厂商以及线圈客户的所属行业中，采用该公司产品进行检测事实上已经成为标准，该公司产品在国际上的市场占有率达40%。位于八王子市的Faber股份有限公司（拥有9名员工）是世界上第一个开发出交流磁性测量设备的企业。采用该公司的设备，可对硬盘、DVD、液晶面板等磁性材料的磁气特性进行测试。该公司产品在该领域的国际市场占有率为100%。随着近年来数码家电的不断发展，各种磁性媒体和光盘趋向高密度化，线圈的需求也不断增加，由此，这些测试设备的需求量也在不断提高。
提供半导体和电子设备的开发工具
位于神奈川县川崎市内陆部的神和股份有限公司（拥有48名员工）采用电子电路设计技术，从事光掩模的设计和制造。这种光掩模在生产IC以及印制电路板的过程中用于印制电路。埼玉县川越市的Process Lab Micron股份有限公司（拥有165名员工）是一家设计制造金属掩模的企业，将电子零部件安装到印制电路板上时将采用这种金属掩模。这些掩模产品可以说是半导体和电子零部件的开发工具，多被运用于电子设备产品的试制开发阶段。以上两家企业作为光掩模和金属掩模的专业厂商已处于领先地位。随着现有事业领域的不断成熟和市场化，这两家企业正在向新兴领域扩展业务。神和公司已经涉足客户的新产品受托开发业务，比如，从事被称为电子纸张的新型显示器的开发工作，成为支持大型企业新一代产品开发的技术集团。Process Lab Micron公司则已涉足用于形成突起电极的金属掩模的设计和制造。在要求用于印制电路板的10倍高精度的IC芯片安装到IC组件时将采用这种突起电极。
为新型产品和系统的开发做出贡献
如上文所述，Elionix公司和Crestec公司的电子描图仪使普及波分复用光通信所必需的关键性设备的实现成为可能，神和公司的产品为电子纸张的开发做出了贡献。有很多事例说明，产品开发型中小企业为对整体经济产生影响的新式产品和新系统的开发做出了贡献。东京都昭岛市的Stack电子股份有限公司就是其中的一例。该公司从事通信和播放领域高频率电信号和光信号传输设备的开发和制造。该公司的产品还被应用于第3代手机的中继基地局和地面波数字播放的转播局。比如，该公司开发了通过必要的窄带电波，在现有的铁塔重量限制范围内可以和增幅器同时安装的超微型轻量电波滤波器，以及根据手机利用密度自动变换电波放射角度的高效率天线移相机。这些产品是构成日本第3代手机体系的技术之一。今年9月，Stack电子股份有限公司有幸接受了日本天皇的视察。
作为技术革新基础的产业集群
中小企业并不都是飞机的后轮
目前，在宣布日本的经济景气开始好转之际，有人将日本经济比喻成一架巨型喷气机，认为目前这架巨型喷气机的前轮已经起飞，后轮却还没有离开地面。所谓前轮，指出口主导型大型企业。后轮则指中小企业和地方经济。不过，笔者认为将所有中小企业总括起来看待的方法是错误的。本文所提到的中小企业的经营业绩从去年或更早开始就得到了提高，成为推动日本经济发展的动力。
产品开发型中小企业在技术革新体系中的兴起
更为重要的是，从中长期的观点看，在日本的技术革新体系中，以上企业所代表的产品开发型中小企业的作用变得日趋重要。
在TAMA地区的企业问卷调查中，包括本文所提到的企业在内，该地区的103家产品开发型中小企业（仅限机械金属制造业）提交了有效答案。本次问卷调查的结果显示，这些企业具有较强的研究开发定向性，并且具备将研究开发成果实行产品化的实力。另外，还有的企业正在实行产学合作（儿玉俊洋[2003]）。
经济产业研究所的元桥高级研究员根据本研究所针对全国实行研究开发的企业实施的“产学合作实况调查”（802家企业提交了有效回答）（经济产业研究所[2003]）的结果，提出从整个日本看研究开发型中小企业正在有效运用产学合作，并逐步成为技术革新重任的新的肩负者（元桥一之[2003]）。
充分发挥日本作为技术革新据点的优越性
过去，日本的中小企业，特别是机械金属制造业的中小企业属于从事承包加工业务的中小企业，其高精度、交货期短的加工技术以及涉足行业广泛的特点获得人们的认可。众所周知，尽管日本拥有许多这种从事承包加工的中小企业，但是，仍然无法阻止以制造业大型企业为中心向海外转移生产据点的步伐，日本国内产业出现了空洞化。
不过，日本不仅仅集聚了这种从事传统承包加工业务的中小企业，我们更应该看到，类似本文所提到的产品开发型中小企业正在茁壮成长。近年来，产学合作制度得到不断完善，这些产品开发型中小企业也是能够灵活运用产学合作制度的企业群。
产品开发型中小企业主要为大型企业提供生产设备和功能零部件。中小企业的发展对担任批量生产最终产品的大型厂商来说，也是非常重要的。日本有许多这种产品开发型中小企业正在不断发展，对此，大型企业未必有明确的认识。在推进经营资源的选择和集中、业务委托、开发和生产的模块化过程中，战略性地发挥这种产品开发型中小企业的作用，对加强大型企业的技术创新力也是非常重要的。
笔者衷心希望那些向世界范围扩展其生产据点和研究开发据点的大型企业能够明确地认识到以下几点：日本的产品开发型中小企业正在不断发展；产品开发型中小企业的发展和产学合作的推进相结合，日本的产业集群有可能起到技术革新基础的作用；这对于定位于日本的企业而言将成为一大有利条件。
经济产业省和文部科学省联合正在日本各地推进“产业集群计划”和“知识集群计划”，这有助于充分发挥产品开发型中小企业的作用，使之成为技术创新的支柱，同时促进这些企业和大学等智囊机构的合作，吸引大型企业参与，使日本的产业集群作为技术革新基础充分发挥作用，具有十分重大的意义。