中国的GDP规模继2010年超过日本之后，很有可能在2020年到来之前就超过美国成为世界第一。中国已经成为经济超级大国，这对于日本来说，不仅限于生产基地，作为终端产品的市场也越来越重要。日本企业在开拓中国市场时有两个选择，一个是“当地生产，当地销售”，另一个是“在日本国内生产，向中国出口”。从避免技术和就业流失的观点来看，应有限选择后者。为此，必须通过推进中日自由贸易协定（FTA）等来保证自由的贸易环境。
中国从“世界工厂”变为“世界市场”
近年来，由于经济高速增长和人民币兑美元汇率上升，以美元计算的中国GDP规模迅速扩大，2011年达到了美国的48.4%。假设中国的经济增长率至2020年为年率8%，美国的经济增长率为年率2.5%，并假设考虑到两国物价水平变化的人民币兑美元实际汇率与2006年至2011年的实际数值相同，为每年上升7.2%，以此为前提进行试算的结果表明，中国的GDP将于2017年超过美国跃居世界第一。
中国经济的迅猛发展在很大程度上依赖于扩大贸易，中国的贸易额即将先于GDP成为世界第一就说明了这一点。中国的出口和进口总额1978年时为206亿美元，居世界第29位，而到了2011年，出口额达到1.90万亿美元，进口额达到1.74万亿美元，进出口共计3.64万亿美元，以微弱之差成为仅次于美国（出口额1.48万亿美元，进口额2.21万亿美元，进出口共计3.69万亿美元）的世界第二位，2012年中美发生逆转的可能性极大。
拉动中国出口的是工业产品。实际上，中国从加入世界贸易组织的2001年前后就被称为“世界工厂”。在扩大出口的同时，进口也不断增长，但是由于迄今加工贸易的比重极大，因此在进口产品中，中间产品的比例高于面向国内市场的终端产品。但是近年来，随着收入的增加，加工贸易占进口的比例从1997年高峰时的49.3%下降到2011年的26.9%，这说明情况发生了巨大的变化。不仅限于贸易方面，对于外国企业来说，中国在直接投资方面也不但作为“世界工厂”，而且作为“世界市场”也变得日益重要。
通过出口开拓中国市场比当地生产更有利
与欣欣向荣的中国经济形成鲜明对照的是日本经济陷入长期萧条，在内需回升无望的情况下，企业必须在海外寻求活路，尤其是以迅速扩大的中国市场为目标，许多企业都在向中国发展。但是，在中国市场扩大销售，未必需要拘泥于当地生产。这是因为，虽然中国的工资水平远远低于日本，但并非所有产品都比在日本生产便宜，特别是高科技产业，在日本生产后向中国出口也具有充分的竞争力。实际上，即使在这些领域，也有许多日本企业为了避免贸易壁垒，不得不把“在日本生产，向中国出口”改为“在中国当地生产，当地销售”。
汽车产业就是一个典型事例。2011年中国的汽车生产达1842万辆，销售数量达1851万辆，均超过了美日的总和。为了开拓不断扩大的中国汽车市场，不仅当地生产，“在日本生产，向中国出口”本来也应该是一个选项。但是，中国的汽车关税率虽然自2001年加入世界贸易组织以后有所下降，但依然高达25%。为了避免高关税，日本制造商尽管能够以较低成本在日本制造优质汽车，仍然不得不忍痛在当地生产。结果，与“在日本生产，向中国出口”相比，日本在优势领域的就业减少，造成了国内产业空洞化。
中日自由贸易协定不仅解决空洞化问题，更成为增长战略
为了避免这种事态，日本必须通过与中国签署自由贸易协定消除妨碍贸易的关税壁垒。如果中日两国签署了自由贸易协定，在日本生产向中国出口也完全可以盈利，以汽车为首的日本骨干产业就不必特意冒风险进军中国。这样，就不仅可以在国内创造许多高附加值的就业，而且可以防止技术流失。
日本应尽快与中国签署自由贸易协定还有其他理由。
首先，中国积极地与近邻各国和地区签署自由贸易协定，日本有可能被边缘化。中国已经与东盟、香港、台湾以及许多国家和地区签署了自由贸易协定，但是中日自由贸易协定至今尚未纳入谈判的对象。与中国签署了自由贸易协定的国家和地区，原则上可以免税向中国出口，尚未与中国签署自由贸易协定的日本，在向中国出口时，必须在价格上增加关税，在竞争日益激烈的中国市场处于不利地位。
而且，中国已经取代美国，成为日本最大的贸易伙伴。在2011年日本的出口和进口中，中国所占份额分别为19.7%和21.5%。中国的经济增长率预计今后仍将大幅度高于其他地区，因此日本对中国的依存度今后也将会进一步升高。此外，还应考虑到中日两国的贸易结构比日美两国更具有互补性，而且中国的进口关税率（2010年为10.0%）高于美国（2010年为3.5%），因此降低关税的余地更大，对于日本来说，日中自由贸易协定带来的创造贸易机会的效果，乃至推动GDP增长的效果，应该大于日美自由贸易协定。
当然，日本没有必要把自由贸易协定的对象国只限定于中国，如果进一步扩展至其他亚洲各国和美国，从国际分工获得的利益将会更大。因此，对于日本来说，不断推进自由贸易协定，不仅是解决空洞化的措施，也是有效的增长战略。日本在推动以日美为核心的TPP（跨太平洋战略伙伴关系协定）的同时，准备推动以中日为核心的中日韩自由贸易协定，作为迈向全方位自由贸易协定的重要一步，应该得到高度评价。