正逢年初，本专栏意在对大课题研究者应做的贡献进行思考。大课题是指日本及世界面临的重要课题，并且还意味着无法简单地得到研究结果。让我们来看一下以下3个例子。
失去的30年？问题
近年来似乎看到经济开始恢复，一时间被认为“Japan is back.”的日本经济，却在2014年7月到9月GDP显著恶化，看来将再次走向低谷。1990年代停滞的日本经济被称为“失去的90年代”。采取了一系列的经济对策，但实施对策之后的日本经济仍然持续低迷，被称为“失去的20年”。在此次经济周期中，虽然“异常的货币宽松”似乎产生了效果，实现了日元大幅贬值，但这个传家宝的效果也可能是有限的。日本经济正走向“失去的30年”的局面，令人忧虑。能不能预防“失去的30年”，怎样预防，是一个大课题。
围绕护理的问题
由于人们的寿命延长、延长的寿命与健康寿命（不需要护理能自理生活的年龄上限）之间的差距扩大、子女人数减少、人口减少等原因，使日本陷入史无前例的巨大变化中。这个变化带来的最大问题就是越来越明显的护理问题。
寿命和健康寿命之间大约有10年的差距，在这10年期间需要有人来照顾老年人。在由于子女人数减少，兄弟姐妹交替照顾父母的选择已变得困难，没有孩子的夫妇也在增加。加上不结婚人数的上升，当这类人群进入老年时，还不知道谁来照顾。
虽然现在护理设施在增加，但是否能满足今后不断扩大的需求，即便在设施方面能满足，老年人自己能不能负担这个费用？假设不能负担，那么由谁来负担将成为问题。虽然可以对预防和治疗老年痴呆症的医药开发有所期待，但迄今还没有出现划时代的新药，制药大公司已从这个领区撤退（注1）。虽然还可以期待护理机器人，但对其是否能进行细致的护理还有疑问。至少以医药和护理机器人为前提来考虑将来的护理方式是危险的。
如果家庭内部参加护理的人数增加，那么他们出去工作就会变得困难，从整体来说会成为劳动人口减少的原因。虽然提倡女性积极参加工作的重要性，但如果护理不能形成外包服务的话，就可能成为画饼充饥。在这样老龄化迅速进展的过程中，怎样解决护理问题是一个大课题。
围绕地区的问题
地方创生是最近流行的词语之一。这实际上是一个非常严重的问题。如果人口减少，移居使一定的地区无法集聚，人们居住的场所就会变得人烟稀疏。这在服务经济化的社会里是很严重的问题。服务业与制造业不同，在某个区区生产的商品在其他地方不能消费，没有一定规模的人口住在附近，成本核算跟不上，商业活动就无法顺利展开（注2）。比如在人口过稀的地方，医疗产业的经营就比较困难。如果医生作为服务提供者，希望在顾客人数能够达到成本核算的地区方开业的话，那么人口稀少的地区区就会出现医生短缺的情况。
如果不能在一定程度上使人口集聚，就无法解决这个问题。不仅服务业，行政服务也有相似之处，在一定程度上人口无法集聚的话，行政成本就会上升。人口减少与集聚走向相反，我们必须考虑怎样使人们集聚起来。
但是，在现实中这是非常困难的问题。让老年人离开自己长年居住并习惯的地方很难，而且这些地区的房地产市场价格会显著下降，引起资产问题。应怎样管理人们不再居住的地区（被放弃的农地及山林等）也成为问题，对于人们应该集聚在什么地区还无法得到共识。
现实与政治的差距也成为问题。通过地方创生使整个地区顺利发展的童话在现实里是不存在的，但在政治上却被当作法宝。因为人口减少所以让人们集中在几个地区居住，其他地区应做好准备，即使没有人居住，也能存续下去，这样的话题在政治上能不能被接受还存在疑问。综上所述，根据政治形势考虑应实施什么地区政策也是一个大课题。
研究人员的作用
不管是失去的30年问题也好，护理及地区问题也好，都不是简单地就能解决，但却都是无法躲避的问题。而且，日本还面临其他几个属于大课题但无法简单解决的重要问题。
大课题的研究者们是否在认真努力地进行研究呢。包括自我反省在内，其实还有很多改善的余地。政治学家斯蒂芬.范埃弗拉提出，在社会科学中对重要问题的研究越来越少并变得杂学化，为了解这些情况，只要看看过去数10年间的American Political Science Review就可以知道（注3）。至少在政治学领域没有“怎样才能预防战争”这样的基本题目，而能写出论文的杂学化的题目却很多。
相似的情况，诺贝尔化学奖获得者下村脩先生也提出了如下见解（注4）。
现在的研究者有不想选择高难度课题的倾向。其结果是只研究能看到结果的东西，对不能立即出成果的研究，从一开始就退缩。
象下村先生指出的一样，在社会科学研究者中可能也存在着同样的问题。如本文开头阐述的护理等不能简单得到答案的巨大课题，也许到最后都得不到答案。但是，如果研究这样的课题有可能对日本的经济社会（更具体的说，为了我们孩子这一代的幸福）做出贡献，哪怕不能指望刊登在一流的英文杂志上，也应该认真地尝试一下吧。失去的30年、护理及地区的问题，对于RIETI的一名研究员的我来说，是让人退缩的大课题，无法简单地得到答案，坦率地说，自己也想逃避。下面我想引用下村先生的一句话来自勉，并作为结束语（注5）。
没有事先预定好的成功。
我想对日本的年轻人重复说，加油，加油，不要简单放弃。