"失去的十年"是日本描述本国90年代情形时常用的一个词，随着泡沫经济的崩溃，股价、地价大幅下跌，银行的不良债权不断增多，政府多次出台综合经济政策，希望"再生"和"重建"，但均见效甚微。这十年来日本的平均国民经济增长率为1.2%，无法与前十年的4.2%相比。这"失去"是否仅指经济增长率，还没有定论，但日本的确弥漫着一种忧郁的气氛，宛如80年代后期的美国。
如何评价这十年光阴的历史地位，是否只是一味地失去呢？RIETI所长青木昌彦的看法比较乐观。他认为日本以泡沫经济的崩溃和自民党单独执政局面的结束为分界线，已经进入了一个制度大转变的时代。这十年来日本在政治、公共政策的决策过程中正在发生着微妙但却非常重要的变化，比如人们开始怀疑终身雇用和主银行制的优越性，尽管它们曾在日本经济奇迹般的发展中发挥过巨大作用；1997年大藏省（现财务省）放弃了"护送船队"方式，不再为金融机构支撑保护伞；2001年开始实施行政改革，设立经济财政咨询会议等机构；4年后日本的国立大学将实行独立行政法人制度，可谓明治维新以来的重大变革。青木昌彦强调对原有制度提出质疑就是改变制度的第一步，但由于制度的转变实际上是改变人们长期以来已经习以为常的观念，所以不可能一蹴而就。尤其是日本的各种制度与盎格鲁撒克逊社会相比，制度的互补性更强，因此尤为困难。
那么，变化中的日本将变成或者说应该变成一个什么样儿的国家呢？这正是RIETI "社会体制设计研究会"的研究内容。该研究会主要成员横山祯德高级研究员认为现在日本需要做的是提高劳动、资本的生产性以及设计新型社会体制。日本的现状是个人金融资产已达1400兆元，可谓相当富裕，今后将面临人口减少、高龄化加剧的问题，如何根据这些情况，量体裁衣，重新设计新型社会体制，正是日本面临的关键问题。横山祯德反谈"富裕的衰退"，提出了新型日本社会构想：推行每周四天工作制，一人拥有两处居所；旅游立国，增加短期滞留人口；不固守日本这一国家概念，加强区域经济。听到这种设计，有人担心工厂会从日本的国土上消失，形成产业空洞化，横山祯德认为这种担心是不必要的，较之批量生产，日本更重视产品设计、构思以及服务的附加价值，并一直在尖端技术的研发上倾注全力，现在有很多零部件只有日本能够生产，这是日本的强项，也是今后应该继续努力的方向。
这十年来，可以说"恢复到辉煌的经济增长时代"的要求和努力是主流，但结果却不尽人意。在此过程中，日本人逐渐地冷静下来，重新审视自己和外部世界，一些特有的制度、游戏规则在松动，显现出增强与世界融通性的趋势。同时，"在全球化大环境下，发挥日本特长，建立一个与邻近国家互补、共存的社会"的声音开始出现。日本究竟会朝着什么方向发展，目前还不十分明了，但在各种讨论声中，隐约可见一个成熟社会的影像，也许这正是十年失去所带来的收获。
（文责：李琳）