"以创新促进企业发展，进一步搞活日本经济！"这样的讨论随处可见（注1）。最近报纸和电视也频繁地使用创新一词。在学术研究领域创新当然是一个重要的概念，创新被视为企业发展的源泉。通常情况下，在实证性地讨论这个课题时，多以统计方式检验研发投资与企业发展的关系，但本专栏文章将换一个角度尝试考察这一课题，从企业增长率的"分布"着手。
企业增长率的分布
"企业发展"一词并不能概括各个企业的不同情况，具体的发展过程有千差万别。但是在另一方面，众所周知，如果用图表画出企业增长率的分布，就可以发现无论哪个国家和产业，都可以观察到统计上的不同性质。图1是日本上市企业的增长率柱状图，与正态分布（图中的点线）相比，其分布呈中间尖顶状，底部平缓宽厚。中间部分的尖顶，增长率基本上都在0左右，所以企业基本上既不扩大也不缩小。另一方面，底部宽厚意味着比正态分布设想的变化概率更大，因此当扩大或缩小时，扩大或缩小的幅度很大。简单说就是一旦发生变化，就会急剧变化。
当然每个企业并不在意这个分布图，只是根据各自面临的情况不断努力。尽管如此，经过统计之后，这种分布特征就自然而然地显现出来。究竟是什么机制产生了这样的分布呢？实际上，如果把这个分布与"企业增长率和企业规模各自独立"这一观察结果（吉布拉定律）结合起来，就可以找到产生这种分布的企业发展过程（注2）。所谓企业发展的过程，如图2所示，是由跳跃决定的过程。也就是说，在跳跃时机到来之前几乎没有任何变化，在某个时刻突然出现跳跃，这种一段时期没有变化之后出现跳跃的循环往复构成了发展过程。换言之，所谓企业发展并非无数小成功的积累，而是取决于能不能一炮打响。当然一般来说，哪个企业什么时候出现跳跃无法预测，但这种跳跃过程是观察分布后得出的结论。
突破性创新
如前所述，企业发展与创新密切相关。当我们把前述关于发展过程的讨论和创新讨论联系在一起时，就可以帮助区分突破性创新和渐进式创新。所谓突破性创新是指从根本上推翻以往的市场结构和企业优势，或催生全新市场的创新，而渐进式创新则与之相反，是指逐步改良以前的产品。
这两个概念是相对的，那么哪个对企业发展更重要呢？从前述企业发展的跳跃过程可以得出结论，反复小改良的渐进式创新发挥的作用较小，而突破性创新对企业发展起着决定性的重要作用，通过反复渐进式创新成为大企业的发展过程基本上不可想象。也就是说，突破性创新的成功与否掌握着企业的命运，如果一旦被竞争对手企业抢先实现突破性创新，仅仅依靠渐进式创新是无济于事的。
不过，这种突破性创新除了技术难题之外还会面临各种各样的困难（注3），正因为是突破性创新，所以风险大，前途难卜，而且耗费时间和成本。不仅如此，如果该企业以往生产的产品与创新产品形成竞争，还将遇到同一企业内参与现有产品生产的员工的抵抗。而且从根本上来说，该创新尚未得到理解，所以必须说服经营决策层为创新项目出资。除了创新成功所需的纯技术问题之外，还有许多为实现突破性创新必须解决的课题。
克服这些困难，实现了突破性创新的人无疑非常了不起，他们的事迹或许还会被拍成电视剧或电影。不过，我们不应该只作为一名观众看热闹。突破性创新对企业发展具有决定性重要意义，这个结论已经从观察实际分布的数据中得出。换句话说，突破性创新并非例外，而是发生在眼前的现实，是企业为了将来的发展现在需要做的事情。
总结
在讨论创新时经常听到有人说需要"具有独创性"、"能够打破常规"的人才（注4），突破性创新是打破以往常规的行为，墨守成规的人当然不可能创新。然而真正不折不扣地诉诸行动的人有多少呢？这些说法是不是听起来像空洞的口号？这是因为，当你面对两个人才，一个是能够带来虽然小但很实在的回报的"墨守成规"人才，另一个是野心勃勃、完全无法预测前景的"打破常规"的人才时，选择后者绝非易事。但是实际上，我们说需要"打破常规"的人才，不仅因为突破性创新具有决定性的重要意义，而且从理想主义的观点来看也绝非表面口号，而是非常具有现实性的。